Era una nave de remos, provista también de velas como sistema auxiliar de propulsión, típica del Mediterráneo y usada generalmente para fines militares, sobre todo en la Edad Media. La galera se derivó del dromon bizantino y mantuvo casi invariables sus características desde el siglo IX al XVIII. La mayoría de las galeras cubiertas al menos en parte, medían 40-50 m de eslora y 6-7 m de manga; contaban con 23-30 remos en cada lado y dos mástiles con velas latinas que, antes del combate, se arriaban para poder maniobrar con facilidad, independientemente del viento.

Modelo de galera con dotación de remos reducida que aún estaba en servicio a principios del siglo 19.

El armamento de las primeras galeras estaba constituido por armas de lanzamiento, como catapultas y balistas, que lanzaban piedras o materias incendiarias; pero al desaparecer tales armas con la introducción de la artillería, ésta quedó emplazada de modo que poseyera su mayor potencia de fuego en el sector de proa, ya que el empleo de la galera se basaba en el abordaje. En la proa estaban emplazados, por lo general 5-7 cañones, mientras que los demás se hallaban distribuidos en los costados, y, a veces, en la popa. La galera llevaba, generalmente una tripulación de 200-300 hombres; el mando estaba encomendado al sobrecómitre, de quien dependían algunos oficiales que dirigían el combate, por que desconocían por lo general las tareas marineras y navales; éstas correspondían al cómitre y a los subcómitres, de los que dependían marineros, carpinteros de ribera y calafates. Al servicio de las armas estaba una compañía de soldados y la boga recaía en la tripulación, formada por prisioneros de guerra (musulmanes en las galeras cristianas y cristianos en las turcas y beréberes) y por condenados, todos ellos encadenados al banco de boga, también figuraban voluntarios libres, a menudo ex galeotes, llamados "buenos deseos" y que sólo eran encadenados de noche.

La táctica de combate de las galeras, que constituían el núcleo de las flotas medievales y de los primeros tiempos de la época moderna, consistía en acercarse al enemigo en línea frontal, disparando con la artillería y tratando de llegar rápidamente al abordaje. La más importante batalla librada con galeras fue la de Lepanto (7 octubre 1571). De la galera derivan varios tipos de buques entre los que figuran la pequeña galeota, con un solo mástil, 15-20 remos por banda y una tripulación formada por hombres libres, y la galeaza, mayor que la galera de unos 70 m de eslora y 16 de manga, con tres mástiles, borda alta, con toldilla de popa y castillo; tenía 24-32 remos por banda, con los bancos de remeros situados bajo el puente de cubierta, que quedaba así libre para la maniobra de las velas y podía llevar unos 36 cañones grandes y otros menores. | En las galeras, los remeros se hallaban casi siempre colocados en las bandas, como aparece en el grabado. La misma figura muestra la colocación de los cañones de proa que se utilizaban poco antes del abordaje

A la izquierda, galera veneciana (siglo XVII). Las velas se arriaban antes del combate a fin de que la nave pudiera moverse sin depender del viento . A la derecha, galera veneciana siglos XIV XV. Esta nave era alta de borda, 60-70 metros de eslora y provista de toldilla y castillo.