O BISONTE

Bisonte (bison bison). É o animal máis grande da fauna americana. O macho chega a pesar máis de 900 quilogramos, e ten unha alzada de 150 a 180 centímetros. A enorme cabeza (que semella aínda maior pola lonxitude do pelo que a cubre), a gran xiba sobre as paletas, o pelo laúdo de cor castaño escuro que cubre os cuartos dianteiros e a anca espida e relativamente pequena, son as características do macho. As femias son de menor tamaño e de aspecto menos espectacular. Ámbolos dous sexos teñen cornos, pero os do macho son máis robustos. Os individuos mozos son dunha cor castaña máis clara, que contrasta coa escura dos seus pais.

| O espectáculo dos grandes rabaños de bisontes e de berrendos que se estendían polas planicies e pradeiras de América do norte ata 1800 debía rivalizar co que ofrecen actualmente os ungulados que existen en África oriental. Os bisontes podían atoparse desde Pennsylvania e Virginia, polo leste, ata a zona oriental de Oregón, polo oeste, e desde Alberta, polo norte, ata a fronteira mexicana, polo sur.

Durante a estación de cría, de Xulio a setembro, os machos abandonan as manadas que forman cos seus conxéneres na época anterior e xúntanse coas femias. Cada un dos machos máis fortes atende a unha soa femia ata que se contempla a cópula. As femias alcanzan a madurez sexual ós dous anos e medio, e, polo xeral, producen unha soa cría, despois dun período de xestación que dura ó redor de nove meses.

É probable que a poboación total de bisontes na época en que o primeiro home branco pisou terras americanas chegase ós 60 o 70 millóns de exemplares. A pesar do seu gran número, parece que formaban grupos de vinte ou trinta individuos, e que só ocasionalmente os rabaños chegaban a ter máis de cen. Tamén parece certo que as migracións dos rabaños só alcanzaban un radio de 300 a 500 quilómetros e non tiñan nada que ver cas grandes viaxes cara ó norte e cara ó sur que se citaban nos primeiros relatos. |

O indio norteamericano dependía do bisonte para a súa alimentación, vestido e acubillo, e, nas chairas sen arboredo, empregaba os seus excrementos secos como combustible. Coa intención básica de someter ós indios durante a expansión da civilización cara ó oeste que tivo efecto ó longo do século XIX, estimúlase a matanza masiva destes animais.

| As medidas de protección iniciadas cara 1900 evitaron a extinción desta especie animal e, gracias a elas, na actualidade sobreviven uns 25000 exemplares, o 60% destos habitan nos 4,5 millóns de hectáreas do Wood Buffalo National Park preto do gran Lago dos Escravos, en Alberta (Canadá), onde vagan polos inmensos bosques boreais e polas planicies de herbas e cardos.

Os maiores rabaños de Estados Unidos atópanse no National Bison Range, en Montana (350 animais), o Witchita Mountains Refuge, en Oklahoma (1250), o Yellowstone National Park (700), E Badlands National Monument, en Dakota do Norte (500), e o Custer State Park, en Dakota do Sur (1300). Moitos rancheiros manteñen rabaños de bisontes de certa importancia. É esencial a explotación racional dos rabaños existentes, así como a regulación sistemática do seu número. Cos métodos actuais de protección e coidado do bisonte asegúrase a supervivencia do mesmo como especie no seu medio ambiente natural e nas terras dos ranchos.

FAMILIA: bóvidos. ORDE: artiodáctilos. CRASE : mamíferos